Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован местной девушкой по имени Аннушка. Её кроткий нрав и искренняя простота покорили его сердце. Вскоре он взял её в жёны, и она подарила ему наследника.
Волею судьбы сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего влияния и богатства. Зависть толкнула их на обман.
Когда царь отправился по делам, коварные родственницы подменили донесение из дворца. В новом письме царица и младенец были представлены царю в ложном, пугающем свете. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это распоряжение также не дошло — его перехватили и заменили.
В итоге по ложному указу Аннушку с сыном заточили в бочку, которую бросили в открытое море, обрекая их на гибель.
